L’histoire est rapportée sur le site internet www.chicagobreakingnews.com  ce matin, Patti DeLuna n'avait pas piloté un avion depuis environ 20 ans jusqu'à cette semaine. À l'époque, il s'agissait d'un petit Cessna, mais lundi passé, elle a rapidement dû réapprendre ses techniques de pilotage pour dépanner le commandant de bord d’un Boeing 767 avec 225 passagers à bord. 

En effet, DeLuna, 61 ans, agente de bord d'American Airlines, a aidé le capitaine du gros-porteur lors de l’atterrissage à l'aéroport international O'Hare de Chicago.  Le premier, officier, étant pris d’importants malaises dus à une grippe intestinale.

« J'étais le meilleur technicien disponible (back-up) sur ce vol », a déclaré DeLuna mardi à son domicile en Californie. « J'ai passé beaucoup de temps à poser des questions dans le cockpit surtout à propos des différents panneaux du poste de pilotage. Cependant, ma première question au capitaine a été : «Où sont les freins?»

DeLuna devait s'absenter du travail lundi, mais elle a été appelé pour remplacer un autre agent de bord pour cette liaison San Francisco-Chicago.

Le vol vers O'Hare était déjà en retard. Puis, environ deux heures après le décollage, le premier officier a été contraint à se diriger vers la salle de bains à plusieurs reprises. Voyant que son état se détériorait, le capitaine l'a invité à prendre place sur le siège de rechange à l'arrière du cockpit. « J’ai alors pris le siège de droite comme copilote». A-t-elle déclaré dans une entrevue téléphonique.

Dans un premier temps, le commandant du vol d'American 1612 a vérifié si des pilotes expérimentés prenaient déjà place à bord de l’appareil, mais pas de chance aucun passager n’avaient ce genre de qualification. 

La directrice de vol en fonction à bord du vol avait de son côté une qualification de pilote commercial obtenu dans les années 70 avec à peine 300 heures de vol d’expérience.  Le commandant de bord l’a quand même choisi pour lui donner un coup de main jugeant qu’elle était la plus qualifiée pour faire le travail. 

"Cela ne signifie pas que je suis un pilote de gros-porteur, cela signifie que j'ai été le meilleur qu'ils avaient sous la main - j'étais le meilleur candidat pour le poste de copilote!" , a déclaré DeLuna.

«Je me sentais terriblement maladroite dans ce rôle improvisé de premier officier, a-t-elle ajouté. Mais j'étais tellement excité. Cela a été bien plus excitant que de servir les repas de la cuisine!"

"Quand vous travaillez sur un avion, vous travaillez en équipe. Vous faites ce que vous pouvez faire pour aider. »

Le commandant de bord aurait semble-t-il demandé à DeLuna de recalé l'altimètre à quelques reprises. L’instrument mesure l'altitude de l'avion et se désajuste avec le changement de pression barométrique. Elle s'est également familiarisée avec le système de sonorisation du cockpit.

«Le capitaine savait que je n’étais pas le genre de personne à paniquer'', a déclaré celle qui est agent de bord depuis plus de 32 ans.

Les responsables américains ont déclaré que l'équipage avait fait un travail remarquable dans les circonstances.

Un seul pilote est parfaitement capable de voler un Boeing 767. En fait, l'avion est très sophistiqué et équipé d'une batterie d'ordinateurs. Néanmoins, la charge de travail est grande pour un seul pilote, surtout lors de la phase d’approche et de l’atterrissage à un aéroport comme celle de Chicago qui est très achalandée.  

Aucune annonce n’a été faite pour les passagers sur le changement de pilotes, a déclaré DeLuna. L'avion a atterri normalement.

À l’arrivée de l’avion à Chicago, le premier officier a été traité par les ambulanciers et transporté à l'hôpital. Celui-ci a obtenu son congé quelques heures plus tard. Il était en convalescence à la maison mardi dernier, selon les autorités.