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Premier vol de l’A400M, le nouvel avion-cargo d’Airbus Military

par Ciel Québécois

11 décembre 2009

Ce matin, l’A400M d’Airbus Military a décollé de l’Aéroport de Séville, en Espagne, pour effectuer son vol inaugural. Le tout nouvel avion de transport militaire du 21ème siècle s’est très exactement élancé de la piste 09 à 10h15 heure locale (09h15 UTC). Photo: Airbus Militari

L’équipage est composé du Chef pilote d’essai militaire Edward « Ed » Strongman (60 ans) aux commandes, assisté du pilote d’essai expérimental Ignacio « Nacho » Lombo (43 ans) dans le siège de droite. Quatre ingénieurs navigants d’essai se trouvent également à bord, à savoir Jean-Philippe Cottet (43 ans), responsable des moteurs, Eric Isorce (52 ans), responsable des systèmes et des performances, Didier Ronceray (54 ans), responsable des qualités de vol de l’avion, et Gérard Leskerpit (50 ans), ingénieur navigant d’essai.

Ensemble, les membres de cet équipage multinational cumulent plus de 31 000 heures de vol.

L’avion, d’une masse au décollage de 127 tonnes, est équipé de 15 tonnes d’instrumentation d’essai en vol, dont deux tonnes d’eau en ballast, et ses performances sont surveillées en temps réel par les équipes d’ingénieurs à Séville et Toulouse, grâce à un système ultrasophistiqué de télémesure air-sol. L’équipage explorera les qualités de vol de l’avion dans différentes configurations de sortie des volets, vérifiera le fonctionnement des moteurs et effectuera des évaluations initiales des systèmes de bord.

Délivrant chacun 11 000 shp (8 200 kW), les quatre nouveaux turbopropulseurs TP400D du consortium Europrop International (EPI) représentent les moteurs les plus puissants jamais montés sur un avion occidental.

La durée de ce vol inaugural sera laissée au jugement de l’équipe d’essai et s’achèvera par un atterrissage à Séville devant un parterre composé de plus de 2 000 journalistes, VIP et membres du personnel d’Airbus Military.

Au cours des quatre dernières semaines, l’avion a subi des tests intensifs au sol, dans le cadre d’un programme de plus en plus rigoureux qui l’a conduit jusqu’au premier vol d’aujourd’hui.

Durant cette campagne, les moteurs ont été poussés à leur régime maximal, tandis que les circuits électriques et le bus de données interne ont été entièrement testés. De même, de nombreux essais de roulage à des vitesses continuellement plus élevées ont été effectués, jusqu’à une ultime procédure d’accélération-arrêt à environ 227 km/h le 8 décembre.

Le vol inaugural marque le début d’une campagne d’essai qui comprendra quelque 3 700 heures de vol cumulées par cinq exemplaires de développement de l’avion, entre aujourd’hui et la première mise en service prévue à la fin de l’année 2012. L’A400M recevra une qualification et certification à la fois civile AESA (Agence européenne de la sécurité aérienne) et militaire.

Airbus et Airbus Military ont tiré profit de plusieurs décennies d’expérience technique en construction aéronautique commerciale pour développer l’avion de transport militaire le plus performant au monde pour les opérations stratégiques et tactiques. Bien qu’il soit conçu comme un véritable avion tactique capable d’atterrir sur des pistes courtes, meubles et sommairement aménagées pour acheminer équipements et troupes au plus près des besoins, cet aéronef évolue aux mêmes altitudes que les appareils à réaction et à des vitesses comparables.

Conçu dès l’origine comme un avion de ravitaillement en vol, il peut servir à la fois des avions de combat et des hélicoptères à leurs vitesses et altitudes préférentielles.

L’A400M est doté de la même technologie éprouvée des commandes de vol électriques (CDVE) que celle équipant les avions de ligne ultra performants de la famille Airbus, ainsi que d’un poste de pilotage d’avant-garde dérivé de celui de l’A380. Sa voilure et d’autres grands éléments structuraux en plastique renforcé de fibres de carbone (CFRP) offrent d’importants gains de poids et de résistance, et limitent le risque de corrosion.

L’A400M totalise à ce jour 184 commandes émanant des pays suivants : Allemagne, Belgique, Espagne, France, Luxembourg, Malaisie, Royaume-Uni et Turquie.